７月２２日に札幌市で総合開会式が行われた令和５年度全国高等学校総合体育大会（インターハイ）。サッカー競技は２９日に初戦を迎える。２３大会連続２６回目のインターハイ出場を決めた青森山田高校は、２年ぶりの王座奪還を目指す。
プレミアリーグＥＡＳＴでは、前年の王者である川崎フロンターレＵ－１８に勝ち点４差をつけて、前期を首位で折り返す強さを見せている青森山田。しかし、開幕３連勝後の第４節で敗戦して以降は、毎試合失点を喫し、そのうち４試合は先制点を許している状況だ。先制されても同点に追いつける、勝ち越せることはチームの強みだが、プレミアリーグとは違い、試合時間が前後半で７０分と、２０分も短くなるインターハイでは、失点が命取りになることは選手たちも重々承知だ。
「守備の隙を、インターハイ前の少ない期間の中で、どれだけ詰められるか」と課題を口にするのは、ゴールマウスを守るＧＫ鈴木将永。ＤＦの山本虎主将も「自分たちは前半の入りが良くなくて、後半に良くなるスロースターター。それだとインターハイでは取り返しがつかなくなるので、先制点が大事」と語る。
ヘッドコーチ時代、監督代行で幾度となく試合の指揮を執ってきた正木昌宣監督だが、インターハイで指揮を執るのは今回が初めてとなる。ヘッドコーチ時代は、インターハイで２回優勝を経験しているが、これまで１９年の指導経験の中から、インターハイに臨むにあたり一番大切なことは「とにかく良いコンディションで臨むこと」なのだと言う。「自分たちがやっていることには自信がある。あとは、怪我なく、良いコンデイションで臨むこと。とにかく、不安要素を排除すること」と語る。アウェーで行われたプレミアリーグの旭川実業戦では、往復フェリーで移動した結果、体調不良者が数人出たため、今回、往路は選手の身体への負担を考えて、飛行機での移動を選択。移動時から、すでに戦いは始まっている。
１年時はサポートメンバーとして、２年時には主力メンバーとして過去２度のインターハイ経験がある山本虎主将。「インターハイは、プレミアリーグと比べて宿舎からの緊張感が全く違う。自分がこれまで経験してきたことをメンバーのみんなに伝えられたら」とチームを引き締める。前年は悔しい思いをしたＧＫ鈴木は、高校最後のインターハイを「絶対に優勝して帰ってきます！」と熱く意気込む。
「３冠」を目標に掲げているチームが迎える夏。正木「監督」として初めて迎える夏。緑の勇者たちによる王座奪還となるか。青森山田は初戦、２９日（土）に神戸弘陵（兵庫）と対戦する。
取材・文／小野なな（フリー）
U-18サッカー プレミアリーグ 青森山田高は快勝でリーグ首位守る
