「ものすごいことをやってくれた選手たちには、感謝しかないです」
試合終了後、そう話す正木昌宣監督の目から、涙がこぼれる。王座奪還の瞬間だった。
選手権は、初戦の飯塚戦からＰＫ戦にもつれる展開になった。ＧＫ鈴木将永のシュートストップもあり、辛くも３回戦進出を決めると、３回戦の広島国際学院戦、準々決勝の昌平戦は、攻撃力が爆発して勝利。準決勝の市立船橋戦では１－１で決着つかず、今大会２回目のＰＫ戦へ。青森山田は４人目のＤＦ小林拓斗が外すも、ＧＫ鈴木が「俺が止めるから」と宣言。直後にＰＫストップに成功し、決勝戦進出を決めた。決勝の近江戦では、ＭＦ福島健太の大会初得点で先制。同点に追いつかれるも、ＦＷ米谷壮史が得点ランキング１位に並ぶゴールで勝ち越し、最後は３－１で試合終了。２大会ぶり４回目の歓喜に湧いた。
中学・高校の６年間を青森山田で過ごした小林は「青森山田に来た時からの目標である優勝をすることができて、嬉しい」と笑顔をのぞかせた。青森山田中３年時には、目標としてきた「全国中学校体育大会」が新型コロナの影響で中止。代替大会が行われた。「目標がなくなって、どこに向かえばいいのか分からなくなった」と当時の悔しい想いを語った鈴木は、「高校でタイトルを獲ろうと、毎日積み重ねてやってきた。支えてくれた、全ての人に感謝したい」と語った。
３冠を掲げてスタートした２０２３年度のチームについて、「新人戦の時点で、向上心のある選手たちだった」と語った正木監督。しかし、一つ目のタイトルであるインターハイを逃し、失意の夏を乗り越えての２冠達成。副キャプテンのＤＦ菅澤凱は、「（キャプテンの山本）虎を中心に、もう一つ強い土台を作ろうとハードワークしてきた」と、２冠達成の要因を語った。
今大会、「団結力」「部員２０５人で」をテーマにしていたチームにとって、大きな声で声援を送り続けてきた応援団も大きな力になった。ピッチに立つ選手だけではなく、２０５人で勝ち取った優勝。現在の３年生たちが１年生の時に「３冠」を見て目標としてきたように、スタンドから見守り続けた後輩たちにとっても、大きな刺激になったであろう。
新チームの核となるＭＦ谷川勇獅（２年）は「今の３年生を超えて、３冠を獲る」と宣言。早くもメラメラと闘志を燃やしている。１月末には早くも東北高校新人サッカー選手権が待っている。雪で覆われた学校のピッチはいつも通りの光景。偉業を受け継ぐ新たなシーズンはここから始まる。
取材・文／小野なな（フリー）
青森山田 全国高校サッカー選手権の優勝を全校生徒に報告 応援に感謝
