山本虎主将曰く、「想像以上のダメージだった」というインターハイの敗戦から約４カ月。３冠を狙っていたチームは、残り２つのタイトルを獲るべく、更なる奮闘を続けていた。
インターハイ後に再開されたプレミアリーグでは、着実に勝ち点３を積み上げていった青森山田高校。ホームで行われた第１４節の柏レイソルＵ－１８戦で敗れたものの、前年のプレミアリーグ王者である川崎フロンターレＵ－１８との上位対決では２－１で勝利を収め、グラウンドに詰めかけた大勢の観客の前で歓喜に湧いた。
第１８節、雨が降り続く中アウェーで行われた尚志高校戦では、前半４３分と４５分に立て続けに失点。後半には、怪我のためスターティングメンバ―から外れていたＤＦ小泉佳絃をＦＷで起用するも得点を奪うことができず、０－２で悔しい敗戦となった。チームとしては、「重要な３連戦」と位置づけていた川崎フロンターレＵ－１８戦、尚志高校戦、市立船橋高校戦だったが、ラストの市立船橋高校戦では均衡状態から終盤の２得点で勝利し、全国高校サッカー選手権青森県大会による中断期間に入った。
青森県代表の座を懸けての決勝は、７年連続で八戸学院野辺地西との対戦となった。前半１２分、キャプテン山本虎が相手ＧＫの股を抜くヘディングシュートで先制すると、ＦＷ米谷壮史のハットトリックを含むゴールラッシュ。終わってみれば９－０で制し、全国への切符を手にした。
高校選手権予選による中断から再開された１１月１９日のプレミアリーグは、前橋育英高校をホームに迎えての一戦となった。チームによると、これまで過去１１回の中断明けの試合は３勝６敗２分で、勝つ確率はわずか２７％とのことだったが、今回は２－１で勝利を収め、ホーム最終戦を白星で飾った。２位の尚志高校が敗戦したため、勝ち点差は４に開き、次節、アウェーでの昌平高校との試合に勝利すれば、プレミアリーグＥＡＳＴ優勝が決まる。
２０日は全国高校サッカー選手権大会の組み合わせ抽選。その結果、初戦の相手は飯塚高校（福岡県代表）に決定し、選手権へのムードも高まってきた。３年生にとっては、集大成が近づきつつある。
中・高の６年間を青森山田で過ごしたＤＦ小林拓斗（３年）は、「夏から再スタートして、ようやくここまできた。プレミア、選手権のどちらも獲れるように良い準備をしたい」と意気込みを語る。同じく、６年間を青森山田で過ごしたキャプテンのＤＦ山本虎も、２冠奪取に燃えている。「まずは昌平戦までの１週間、自分たちにベクトルを向けて頑張る」と、まずは王手がかかっているプレミア優勝に目を向けている。「どんな相手がきても、なぎ倒していくだけ」と正木昌宣監督。この冬、歓喜に溢れる青森山田高校を見られるか。勝負の時がやってきた。
取材・文／小野なな（フリー）
U-18サッカープレミアリーグは終盤戦 青森山田が前橋育英に勝ちEAST優勝に「王手」 次勝てば2年ぶりの制覇
